天下大势，合久必分，分久必合，这是自古以来的历史规律。自从大禹铸造九鼎，划分天下为九州以来，历史便在不断的兴衰更替中演进。九鼎先后辗转于商朝、夏朝和周朝，夏朝覆灭后，鼎迁移至周朝，周朝兴盛一时。正如《史记·封禅书》中所述：“遭圣则兴，鼎迁于夏商。周德衰，宋之社亡，鼎乃沦没，伏而不见。”传说大禹所铸九鼎，最终流落到了秦国，却不知所终。民间传言，秦始皇遗失了九鼎，导致秦国仅存在十余年；此后，历代封建王朝无一超过三百年便灭亡。然而，地处西域的小国却存续了长达1200年之久，直到北宋时期才在历史中消失。
夏、商、周及春秋战国、楚汉相争的舞台都集中在中原地区。西汉一统天下后，疆域逐步向外拓展，开始将玉门关、阳关以外的区域统称为“西域”。这只是狭义上的西域。广义来说，汉代开辟了丝绸之路，贯通中亚、西亚，甚至远及罗马，都可被视作西域的一部分。
展开剩余73%西域如同中原一样，拥有数百个大小国家。因资源匮乏，这些国家间的争斗频繁，几乎隔三差五便爆发冲突。汉武帝时期，张骞远征西域，强大的汉朝稳定了这片地区的和平。此时，西域仅存古三十六国，较为知名的有楼兰、精绝两古国。这两个古国在司马迁的《史记》中多次出现，但都在历史的长河中神秘消失。
在这漫长的变迁中，只有少数强国得以存活。古西域三十六国中的“于阗国”，自战国时期一直延续至北宋，长时间活跃于历史舞台。于阗国位于西域南道，约处于塔里木盆地南缘。它之所以能长久存续，与其独特的生活方式密不可分。
西域地区土地贫瘠，不适合大规模种植，多以游牧为生。早在春秋战国时期，生活在这里的中亚胡人接触了中原先进的种植技术，逐渐发展起农耕。公元二世纪，尉迟氏建立了于阗国，同时还向民众传授了养蚕技术。
于阗国的农业和手工业在西域三十六国中尤为发达，逐渐占据了主导地位。除此之外，于阗盛产玉石，还是大乘佛教的重要中心。自丝绸之路开通以来，于阗国便成为东西方贸易的重镇。
西汉在西域设立都护后，于阗国便归属汉王朝直接管辖。在汉朝的庇护下，于阗逐步成长为西域南方最强盛的国家之一。
东西两汉更替期间，中原战事频繁，无论是王莽还是刘秀，都难以顾及遥远的西域古国，导致西域三十六国进入了“战国”纷争时期，彼此吞并不断。莎车王最先称雄，意图统一南方，他率军攻打楼兰，掠夺千余人。楼兰王上书刘秀寻求援助，奈何刘秀自身正忙于内战，无暇他顾，楼兰因此陷入困境。
莎车王认为自己实力超过于阗，随后再次出兵攻打于阗，没想到于阗国力强大，将其击溃灭亡。楼兰趁机吞并南道的城邦小宛，将国境扩展至尼雅河，一时风光无限，与于阗国成为南道两大强国。
刘秀建立东汉后，一直无暇顾及西域事务。汉明帝时期，派遣班超出使西域。班超先到楼兰，深知楼兰与匈奴往来频繁，遂带30名随从伏击匈奴使团百余人，震慑楼兰，促使其归附。班超还派遣500人驻守楼兰，保障丝绸之路畅通。
于阗国实力更为强大，西北至疏勒的十三个国家均为其所征服。据《后汉书》记载，于阗拥有三万余兵力。虽然不能与汉朝数十万大军相比，但在西域已属庞大军队。
于阗国一直依附中原王朝，班超出使西域时，它立即归顺。即便魏晋南北朝时期，依旧保持朝贡关系。
随着历史的推进，西域纷争进入唐朝。贞观二十年，西突厥和亲，唐朝将龟兹、于阗、疏勒、朱俱婆、葱岭等地作为聘礼赠送，同时设立了四大军镇，统称“安西四镇”。
尽管变为军镇，于阗依然存续，直到宋朝。关于它何时灭亡尚无确切记载，但根据《宋史》记载，公元1009年，于阗黑韩王遣回鹘人向中原朝贡，显示于阗已归黑汗王朝统治，宣告其彻底灭亡。不过，因盛产“和田玉”，于阗在世人心中仍有显著地位。
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